Traduction de l'anglais "information overload", l'"infobésité" se définit comme "la 'pathologie' de la surcharge informationnelle", explique à l'AFP Caroline Sauvajol-Rialland, maître de conférences à l'Université catholique de Louvain et à Sciences Po Paris.
Principal responsable: le courrier électronique
"C'est une vraie souffrance. Cela met les personnes en situation d'angoisse constante, d'inquiétude, de frustration parce qu'elles n'arrivent pas à suivre ce flot continu, qui, du coup, entraîne un sentiment d'impuissance et un fort stress", assure la chercheuse. "Nous sommes à la fois des récepteurs et des utilisateurs d'information, mais également des émetteurs d'information, donc à la fois les premières victimes de cette surcharge, mais aussi les principaux acteurs", relève-t-elle.
A titre d'exemple, elle cite deux formes de mail en pleine expansion: "le mail parapluie, 'je me protège', et le mail de visibilité, 'je suis le plus beau, le plus fort et j'ai obtenu cela'".
En 2010, une étude du cabinet Radicati avait établi que le nombre moyen d'emails reçus chaque jour par un usager professionnel était de 72. Sur une journée de dix heures, cela fait plus de sept emails par heure, et donc plus d'un email reçu toutes les dix minutes.
Chercheur au CNRS, Thierry Venin observe que "l'urgence succède à l'urgence". "Dès qu'on a reçu un mail, il 'faut' y répondre sinon celui qui vous l'a adressé vous appelle en vous disant 'tu n'as pas reçu mon mail?'. Une minute de libre? Vite, un coup d'oeil sur la messagerie pour voir si rien n'est arrivé! Il y a aussi un côté addictif", prévient-il.
Dans une enquête sur le stress au travail, réalisée pour la CFE-CGC, plus de 80% des personnes interrogées estiment que les outils électroniques accroissent les informations à traiter et imposent des temps de réponse toujours plus courts.
Une journée sans mail par trimestre
Neuf cadres sur dix estiment également qu'ils doivent travailler trop vite. Le fait d'être "fréquemment interrompu dans son travail" est le facteur de stress le plus important pour 74% des salariés. "Un cadre est interrompu dans une fourchette de temps entre 2 et 8 minutes. C'est presque la torture de la goutte d'eau", affirme Thierry Venin.
Pour lui, l'entreprise fournit de plus en plus de moyens de connexion (smartphones, extranet...), mais "lâche les gens sur l'autoroute de l'information sans aucun code de la route". Or, "il faut des règles".
L'Observatoire sur la responsabilité sociétale des entreprises (Orse) a publié fin 2011 une charte incitant les entreprises à mieux maîtriser la messagerie électronique qui "peut devenir un outil dévastateur".
Conscients du problème, EDF, la Société générale et le groupe Casino conseillent par exemple de "préférer le face à face au mail". Chez Canon France, une fois par trimestre, les 1800 collaborateurs sont incités à une journée sans mail afin de privilégier les échanges.
Selon l'Orse, 56% des utilisateurs consacrent plus de deux heures par jour à la gestion de leur boîte mail et 38% reçoivent plus de 100 messages par jour. 65% déclarent vérifier leur messagerie toutes les heures mais le font en réalité bien plus souvent, parfois toutes les cinq minutes.
Pour Dominique Wolton, directeur de l'Institut des sciences de la communication du CNRS, "l'information accessible est devenue une tyrannie: il y en a trop, accessible trop rapidement. "On a l'impression maintenant que toutes les décisions doivent être prises dans le quart d'heure. Dans les entreprises comme en politique on est toujours au bord du gouffre atomique. Il y a une espèce de dramatisation de l'urgence, qui est extrêmement dangereuse", conclut le spécialiste des médias.
Un phénomène accru par les smartphones
Blackberry, Samsung Galaxy, iPhones et autres tablettes ont nécessairement accrus le phénomène. Avec eux, nos mails nous suivent partout, y compris en vacances. En mai 2012, une enquête IFOP/ Good Technology a montré comment ces nouveaux terminaux brouillent la frontière entre vie professionnelle et vie privée.
67% des cadres affirmaient travailler après avoir quitté le bureau. Ils estimaient passer en moyenne 4 heures à travailler en dehors des horaires de travail. Mais on peut lire ces données de façon différente. Il ne s'agit plus d'être présent au travail, mais d'être disponible au travail. Néanmoins, 70% des cadres déclaraient ne pas pouvoir se passer de consulter leurs mails.
L'email serait-il devenu une nouvelle forme d'addiction professionnelle? Pour le savoir, une seule réponse: essayer de déconnecter.